José Francisco de San Martín y Matorras nació el 25 de febrero de 1778 en Yapeyú, Corrientes. Sus proezas en los campos de batalla lo llevaron a ser uno de los máximos libertadores de América, con el cruce de la Cordillera de los Andes como el punto más alto de sus campañas militares.
San Martín también fue un hombre ligado a la lectura. A sus seis años, la familia se mudó a Madrid. Durante tres años estudió en el Seminario de Nobles de esa ciudad, donde obtuvo un fluido conocimiento del francés, habilidades en el arte del dibujo, dominio de las matemáticas y un interés por la geografía y los viajes. En aquella época formó una nutrida biblioteca cuyos volúmenes, que cruzaron el océano en baúles, hoy se conservan en las bibliotecas públicas que germinaron al calor de las guerras independentistas, como las de Mendoza, Chile y Perú.
San Martín falleció el 17 de agosto de 1850 en Boulogne Sur Mer, Francia. En 1856, su yerno Mariano Balcarce donó a la Biblioteca Nacional un conjunto de veinticinco títulos encontrados en su último hogar. Esa valiosa colección, que resguarda la Sala del Tesoro de la institución, permite conocer algunas de las inquietudes filosóficas, históricas y literarias del General. En su carta de donación mencionaba su decisión “de entregar los libros a la Biblioteca Pública de Buenos Aires y los deseos e intenciones de mi Sor Padre, quien siempre amigo de las Letras y del Progreso hizo en otra época obsequios de esta especie a Mendoza, Santiago de Chile y Lima”. Como hombre de la ilustración, quedan las reflexiones de nuestro Libertador, quien remató su discurso de donación a la Biblioteca Pública de Perú de esta manera: "La biblioteca, destinada a la ilustración universal, es más poderosa que nuestros ejércitos para sostener la independencia".